Australia

Australia no llegó a cuartos de final en un Mundial por casualidad. Lo hizo en Qatar 2022 porque, por primera vez en décadas, el equipo dejó de ser ese rival incómodo que todos esperaban vencer y se convirtió en un bloque que asusta. No tienen a un Messi ni a un Mbappé, pero cuando los Socceroos saltan al campo, saben que nueve de cada diez jugadores han pasado por ligas europeas. Y eso se nota.

Tony Popovic lo entendió desde el primer día: aquí no hay estrellas, hay un sistema. Leckie, Boyle y compañía no son nombres que llenen portadas, pero en el desierto catarí demostraron que pueden hacer daño incluso a los grandes. El 1-0 a Dinamarca en la fase de grupos no fue suerte. Fue presión alta, transiciones rápidas y una solidez defensiva que pocos equipos pequeños pueden permitirse. Cuando eliminaron a Francia en octavos, el mundo del fútbol se dio cuenta de que Australia ya no era el equipo que se colaba en los Mundiales por inercia. Ahora llega para quedarse.

El Grupo I del Mundial 2026 no les regala nada. Países Bajos, con su generación de oro envejeciendo pero aún peligrosa, y Paraguay, un rival físico que nunca se rinde, son obstáculos que exigen algo más que coraje. Pero si hay un equipo acostumbrado a superar expectativas, es este. En las eliminatorias, sufrieron, remontaron y, sobre todo, aprendieron a ganar cuando no tocaba. Esa mentalidad —la de creer que pueden con cualquiera— es su mejor arma.

El fútbol australiano vive su mejor momento, y no es solo por los resultados de la selección. La A-League ha dejado de ser una liga de retiro para veteranos europeos y se ha convertido en un semillero con identidad propia. Equipos como el Melbourne City o el Sydney FC ya no solo fichan por el clima o el sueldo, sino porque ven un proyecto serio. La cantera está dando frutos: jugadores como Garang Kuol, que debutó en el Mundial con 18 años, son la prueba de que el futuro no depende solo de los expatriados.

Eso sí, el camino no será fácil. Australia no es Brasil ni Alemania, y en un torneo como este, donde cada detalle cuenta, cualquier error se paga caro. Pero si algo ha demostrado esta generación es que no les tiembla el pulso. En Qatar, cuando todo el mundo daba por sentado que caerían ante Argentina en cuartos, ellos salieron a morder. Al final, el 2-1 fue ajustado, pero la sensación fue clara: este equipo ya no se conforma con participar. Quiere competir.

Y eso, al final, es lo que marca la diferencia.

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