Paraguay

**Paraguay en el Mundial 2026: la Albirroja que ya no juega a sobrevivir**

El estadio se llena de rojo, blanco y azul. No es un partido cualquiera: es el regreso de Paraguay a un Mundial después de ocho años de ausencia, y esta vez no llega como convidado de piedra. La Albirroja aterriza en 2026 con algo más que ilusión: lleva un plan. Y ese plan tiene nombre y apellido: Gustavo Alfaro.

El técnico argentino, curtido en batallas sudamericanas, ha moldeado un equipo que ya no se conforma con aguantar el tipo. Paraguay sigue siendo Paraguay —duro, físico, con esa paciencia de quien sabe que el fútbol no se gana en cinco minutos—, pero ahora suma velocidad. No es la velocidad de los equipos que corren sin rumbo, sino la de quienes saben exactamente cuándo acelerar. Las transiciones rápidas, antes un lujo, son hoy su arma más letal. Y en eso, Miguel Almirón es el maestro.

El mediocampista, veterano de la Premier League con Newcastle, ya no es el joven que deslumbró en el Sunderland. Tiene 30 años, una rodilla que le recuerda cada día que el fútbol no perdona, y una experiencia que vale más que cualquier manual táctico. Alfaro lo usa como enlace entre la defensa y el ataque, pero también como faro para los más jóvenes. Porque esta selección es un equilibrio extraño: la solidez de siempre, pero con una pizca de frescura que antes no tenía.

Ahí está Julio Enciso, el chico de Brighton que llegó al Mundial con 20 años y la presión de ser "el nuevo". No es fácil cargar con esa etiqueta en un país donde el fútbol es religión, pero Enciso no parece intimidado. Su juego es desordenado en el mejor sentido: gambetea cuando debe, suelta pases que nadie ve venir y, sobre todo, no tiene miedo a equivocarse. Alfaro lo sabe y le da libertad. "Que juegue sin corsé", repite el técnico. Y funciona.

Pero Paraguay no gana partidos solo con individualidades. Su verdadera fuerza está en el colectivo. La defensa, comandada por Gustavo Gómez, sigue siendo un muro —el mismo que aguantó a Brasil en las Eliminatorias—, pero ahora suma movilidad. Los laterales suben, los mediocentros se abren, y de repente, lo que antes era un bloque compacto se convierte en un equipo que ataca con orden. No es el fútbol de toque de España ni la locura ofensiva de Brasil, pero tiene su propia lógica. Y en un Mundial, la lógica suele ganar más partidos que el talento puro.

El grupo no será fácil. Países Bajos, con su mezcla de experiencia y juventud, es el rival a batir. Australia, siempre incómoda, puede ser la piedra en el zapato. Y luego está el tercero, ese equipo que nadie espera pero que siempre aparece. Para Paraguay, el objetivo no es pasar de ronda por casualidad, sino demostrar que puede competir de igual a igual. No es poco.

La historia ayuda. Paraguay ha estado en cuatro Mundiales desde 1998, y en todos dejó huella. En 2002, eliminó a Eslovenia y casi da el batacazo contra Alemania. En 2010, llegó a cuartos de final. En 2014, se fue invicta de la fase de grupos. Son datos que pesan, pero esta vez la Albirroja no quiere vivir de recuerdos. Quiere escribir los suyos.

El problema es que el fútbol moderno no perdona. Los equipos ya no se clasifican por inercia, y los Mundiales son cada vez más cortos. Un error en la primera fase puede echar por tierra años de trabajo. Paraguay lo sabe, y por eso Alfaro insiste en lo mismo: "No somos favoritos, pero tampoco somos víctimas". Es una frase que resume todo. No piden clemencia, pero tampoco regalan puntos.

Si algo define a esta selección es que ya no juega a no perder. Ahora juega a ganar. Y eso, en un Mundial, marca la diferencia.

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