Ecuador

Ecuador llega al Mundial 2026 con una pregunta clavada en la nuca: ¿fue suerte o es el inicio de algo grande? La clasificación bajo el mando de Sebastián Beccacece no dejó lugar a dudas —ocho victorias en dieciocho partidos, un juego que a ratos hizo olvidar que el fútbol ecuatoriano solía ser sinónimo de garra, pero poco más—. Ahora, con Moisés Caicedo como estandarte, la Tricolor no solo quiere pasar de fase: quiere que el mundo sepa que Ecuador ya no es el convidado de piedra.

El grupo no perdona. México, con su hambre de redención tras el desastre de 2022, y Suiza, esa máquina fría que nunca regala nada, esperan en el Grupo B. Pero Ecuador tiene con qué responder. Caicedo, claro, es la pieza que todos miran —ese mediocentro que en Brighton se come el campo como si fuera un parque de barrio—, pero no está solo. Kevin Rodríguez, con su olfato de gol y esa capacidad para aparecer donde menos lo esperan, y Jeremy Sarmiento, un extremo que en el Ipswich Town ha demostrado que puede desequilibrar con un solo toque, son los otros nombres que Beccacece repite como mantra.

Lo interesante no es lo que tienen, sino cómo lo usan. El técnico argentino, curtido en la escuela de Sampaoli, ha dado con una fórmula que mezcla la intensidad física de siempre con un toque de pizarra que antes brillaba por su ausencia. No es el Ecuador de antes, el que corría hasta quedarse sin aliento pero se perdía en el último pase. Ahora hay un plan, y eso, en un Mundial, marca la diferencia.

El problema es que el fútbol no perdona los errores. En 2014, Ecuador rozó los octavos con un equipo que jugaba al ataque sin complejos, pero una derrota contra Francia en el debut lo dejó al borde del abismo. En 2022, la eliminación en primera fase fue un jarro de agua fría: tres partidos, cero goles, y la sensación de que, otra vez, se quedaron a medio camino. Esta vez no hay margen para titubeos. Beccacece lo sabe, y por eso insiste en que el equipo debe ser "agresivo, pero inteligente". Traducción: no soltar la pelota, pero tampoco suicidarse.

El momento del fútbol ecuatoriano es curioso. Por un lado, la cantera no para de producir jugadores que triunfan en Europa —Caicedo, Pervis Estupiñán, Piero Hincapié—, pero por otro, la selección sigue siendo esa eterna promesa que nunca termina de cuajar. El Mundial 2026 es la oportunidad perfecta para romper el maleficio. No se trata solo de pasar de ronda, sino de demostrar que Ecuador ya no es ese equipo que asusta por su físico, sino uno que puede ganar con clase.

El primer partido será clave. Si logran arrancar con buen pie contra Suiza —un rival que, pese a su solidez, suele sufrir contra equipos verticales—, el grupo podría abrirse. México, con su crisis de identidad, es el otro rival a batir. Pero ojo: en un Mundial, los papeles se invierten rápido. Ecuador lo sabe mejor que nadie. En 2006, una victoria contra Costa Rica en el debut los metió en octavos; en 2014, un empate contra Francia los dejó al filo. Pequeños detalles que deciden torneos.

Beccacece ha dicho que este equipo "no tiene miedo". No es retórica. La generación actual, con Caicedo como faro, juega sin presión, pero con ambición. No es lo mismo llegar a un Mundial para participar que llegar para ganar. Ecuador, esta vez, parece decidido a lo segundo. Y eso, en el fútbol, es lo único que importa.

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