Arabia Saudita

**Arabia Saudita: la sorpresa que nadie vio venir (y que puede repetirse en 2026)**

El 22 de noviembre de 2022, en el Lusail Stadium, algo se rompió. No fue solo el marcador —2-1 a favor de Arabia Saudita contra Argentina—, sino la lógica del fútbol. Ese día, los saudíes no jugaron contra un rival: le ganaron al mito. A la selección que llegaba como favorita, invicta en 36 partidos, con Messi en su mejor versión. Y lo hicieron con un fútbol que no era bonito, pero sí efectivo: defensa compacta, contraataques secos y dos goles en cinco minutos. El mundo se quedó mirando la pantalla como si alguien hubiera cambiado el canal por error.

Cuatro años después, el escenario es distinto. La Saudi Pro League se ha convertido en un imán de estrellas —desde Cristiano Ronaldo hasta Kanté—, pero el equipo nacional sigue siendo un enigma. No es la misma selección de Qatar, aunque conserva su esencia: un bloque organizado que espera el error ajeno para castigarlo. Hervé Renard, el arquitecto de aquel triunfo histórico, ya no está, pero su legado persiste. El francés les dio identidad: un 4-2-3-1 con laterales que suben poco y un mediocentro doble que cubre cada espacio. No es espectacular, pero funciona. Y en un Mundial, eso es lo único que importa.

El sorteo de 2026 los colocó en el Grupo H junto a Inglaterra y Perú. Dos rivales con estilos opuestos: los ingleses, con su juego de posesión y presión alta, y los peruanos, más físicos y directos. Para Arabia Saudita, no es un grupo fácil, pero tampoco imposible. Su objetivo no es pasar como primero —aunque no lo descartan—, sino colarse entre los mejores terceros. Y tienen con qué: un once que, sin ser brillante, sabe sufrir. Jugadores como Salem Al-Dawsari, autor del segundo gol contra Argentina, o Firas Al-Buraikan, letal en el área, son la prueba de que el talento local ya no se esconde.

La pregunta es si podrán repetir la hazaña. El fútbol saudí ha cambiado, pero no tanto como parece. La liga local atrae a cracks, pero la selección sigue dependiendo de esos mismos jugadores que crecieron en el sistema. No hay una generación dorada, sino un equipo que ha aprendido a maximizar sus recursos. Su mayor virtud es la paciencia: esperan, absorben presión y golpean donde duele. Contra Inglaterra, eso significaría dejar que Kane y Bellingham tiren paredes hasta que se cansen. Contra Perú, aguantar los embates de Lapadula y esperar el error en la salida.

El problema es que el Mundial de 2026 será distinto. Más equipos, más partidos, más desgaste. Arabia Saudita no es un equipo de 90 minutos, sino de momentos. Y en un torneo así, los momentos se pagan caros. Pero si algo demostraron en Qatar es que no les tiembla el pulso. No juegan para empatar, sino para ganar. Y eso, en un deporte donde todos quieren ser protagonistas, es una ventaja.

El grupo H no es un regalo, pero tampoco una trampa. Si los saudíes mantienen su mentalidad —esa mezcla de humildad y ambición—, podrían volver a dar el batacazo. No serán favoritos, ni siquiera outsiders. Pero el fútbol ya no se escribe con los nombres de siempre. Y ellos lo saben mejor que nadie.

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