Panamá

**Panamá en el Mundial 2026: la hora de los Canaleros**

El estadio se queda sin aliento cuando la pelota rebota en el área. Rodolfo Pitti, con la camiseta sudada, gira y dispara. El balón se cuela por el segundo palo. Gol. No es un partido cualquiera: es el debut de Panamá en Rusia 2018, su primer Mundial, y ese tanto contra Bélgica —aunque luego perdieran 3-0— sigue siendo un símbolo. Ocho años después, los Canaleros regresan a la fiesta grande con algo más que ilusión: con un equipo que ha aprendido a morder.

Tercera participación en un Mundial, tercera oportunidad para demostrar que CONCACAF no es solo México y Estados Unidos. Panamá llega a 2026 con la Copa Oro 2023 en el bolsillo, un título que les dio aire y les recordó que, cuando juegan con garra, hasta los gigantes sudan. Thomas Christiansen, el técnico danés que tomó las riendas en 2022, ha construido un bloque compacto, casi aburrido de tan sólido. Defensa en línea de cuatro, laterales que suben pero no se pierden, y un mediocampo que ahoga al rival antes de que respire. "No somos Brasil, pero si nos regalan un contra, lo pagamos caro", suele decir el propio Christiansen. Y tiene razón.

El ataque, eso sí, es otra historia. Eduardo Anderson, el delantero del Sporting San Miguelito, es el hombre de moda: rápido, desequilibrante, con ese olfato de gol que tanto escasea en la zona. Junto a Pitti —más veterano, más cerebral—, forman una dupla que puede dar más de un dolor de cabeza. El problema es que, en un Mundial, los detalles marcan la diferencia. Y Panamá, hasta ahora, ha sido un equipo de detalles: el error defensivo en Qatar 2022 que les costó el pase a octavos, la falta de puntería en Rusia, la incapacidad para mantener la presión más allá de los 70 minutos. Christiansen lo sabe. Por eso, en las últimas convocatorias, ha insistido en la velocidad de transición. "Si no podemos dominar el balón, que al menos no nos dominen a nosotros", repite en los entrenamientos.

El sorteo no les hizo ningún favor. Grupo A: Estados Unidos, Marruecos y un rival aún por definir. Los norteamericanos son el rival más incómodo, no solo por la proximidad geográfica, sino porque Panamá lleva años midiendo sus fuerzas con ellos en la Copa Oro y la Nations League. "Es un partido que siempre duele", admite Anderson. "Pero esta vez no vamos a regalarles nada". Marruecos, por su parte, es un equipo que ha demostrado que puede competir con cualquiera: semifinalistas en Qatar, con una defensa que parece de hormigón y un ataque que huele la portería a kilómetros. Contra ellos, Panamá tendrá que ser más que garra. Tendrá que ser inteligencia.

El primer partido, contra Estados Unidos, será clave. Si logran arrancar un punto —o, por qué no, tres—, el grupo se abre. Si pierden, la presión caerá sobre el segundo encuentro como una losa. Christiansen lo tiene claro: "No venimos a hacer turismo. Venimos a competir, y si podemos pasar de ronda, mejor". La afición panameña, acostumbrada a soñar en grande, ya está reservando vuelos a Canadá y Estados Unidos. Saben que esta puede ser su mejor oportunidad.

Lo que nadie discute es que Panamá ha cambiado. Ya no son ese equipo que se coló en Rusia 2018 por los pelos, ni el que se fue de Qatar sin puntos. Ahora tienen un estilo, una identidad, una confianza que antes no existía. El problema es que, en un Mundial, la confianza no basta. Hace falta suerte, hace falta que el árbitro no te robe un penalti, hace falta que el rival tenga un mal día. Y Panamá, hasta ahora, no ha tenido mucha suerte en eso.

Pero esta vez puede ser diferente. Porque los Canaleros ya no son el invitado sorpresa. Son un equipo que sabe lo que es ganar, que ha probado el sabor de la victoria contra potencias, y que, sobre todo, ha dejado de asustarse. El Mundial 2026 no será fácil, pero si hay un momento para que Panamá dé el salto, es este. Y si no lo hacen, al menos habrán vuelto a recordarle al mundo que, en CONCACAF, hay vida más allá de los de siempre.

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