Croacia

**Croacia: el último baile de Modrić**

El pitido final en Lusail lo dijo todo. Croacia, con los brazos en alto y las camisetas empapadas, celebraba un tercer puesto que sabía a victoria. No era Rusia 2018 —aquella noche en Moscú donde la final se les escapó entre las manos—, pero sí la confirmación de que este equipo sigue siendo un hueso duro de roer. Ahora, en el Mundial 2026, Luka Modrić vuelve a la carga con 38 años y una misión: despedirse como merece. No con un adiós discreto, sino con un último golpe sobre la mesa.

El Grupo L parece hecho a medida. Costa Rica, Egipto e Irán no son rivales para asustar a una selección que ha hecho de la resistencia su seña de identidad. Pero ojo: en el fútbol moderno, los favoritos suelen tropezar donde menos se espera. Croacia lo sabe bien. Su juego no es de esos que dejan boquiabierto al espectador —nada de regates imposibles ni ataques vertiginosos—, pero tiene algo más valioso: una mentalidad de acero y una capacidad táctica que convierte cada partido en un examen de paciencia. Si algo define a este equipo es su capacidad para sufrir, para apretar los dientes cuando el rival aprieta y para encontrar el resquicio justo en el momento exacto.

Modrić, claro, es el eje. El hombre que lleva una década desafiando al tiempo, que sigue corriendo como si tuviera 25 años y que, con un pase o un disparo desde fuera del área, puede cambiar el rumbo de un partido en un segundo. A su lado, Ivan Perišić —otro veterano que no se rinde— y Marcelo Brozović, el cerebro en la recuperación, completan un tridente que ya ha escrito páginas importantes en la historia del fútbol croata. No son un equipo de estrellas, sino de guerreros. Y eso, en un Mundial, pesa más que cualquier nombre rimbombante.

El problema, como siempre, es la profundidad del banquillo. Croacia no es Alemania ni Francia; no tiene un recambio de lujo esperando su oportunidad. Si Modrić o Brozović caen lesionados, el equipo pierde más que un jugador: pierde su identidad. Pero eso no les ha frenado antes. En Rusia, con una plantilla envejecida, llegaron a la final. En Qatar, con menos nombres de relumbrón que otros, se colaron entre los cuatro mejores. La pregunta no es si pueden repetirlo, sino hasta dónde están dispuestos a llegar para que Modrić se vaya con la cabeza alta.

El sorteo les ha sonreído, pero el fútbol no se gana en el papel. Irán tiene velocidad, Egipto sabe defender en bloque y Costa Rica, aunque en declive, siempre puede dar un susto. Croacia no jugará bonito, pero jugará con lo que tiene: orgullo, experiencia y la certeza de que, cuando el partido se pone feo, ellos suelen ser los últimos en pestañear. Si logran pasar la fase de grupos —algo que nadie duda—, el camino se complicará. Pero si hay un equipo que sabe navegar en aguas turbulentas, es este.

Modrić no volverá. Esta es su última oportunidad para añadir un capítulo más a una leyenda que ya está escrita. Y si algo hemos aprendido de él, es que nunca hay que subestimar a un hombre que se niega a rendirse. Croacia no será favorita para levantar la Copa, pero sí para arruinarle la fiesta a más de uno. Y en un Mundial, eso ya es suficiente.

Porteros

Defensas

Centrocampistas

Delanteros