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**México 2026: el Azteca, el quinto partido y la obsesión que no se va**

El Estadio Azteca huele a hierba recién regada y a historia. Otra vez. Por tercera vez en su historia —1970, 1986, 2026—, México recibe un Mundial. Y otra vez, el Tri llega con la misma pregunta clavada en la nuca: ¿será este el año en que rompan el maleficio del quinto partido?

Nadie en el fútbol habla del "quinto partido" como los mexicanos. Es una obsesión, un fantasma que se repite cada cuatro años. Octavos de final. Siempre octavos. Desde 1994, México no pasa de esa ronda. Siete Mundiales consecutivos cayendo en la misma fase. Siete. Como si el destino hubiera firmado un contrato con el azar y se negara a romperlo.

Javier Aguirre lo sabe. El "Vasco" no es un técnico cualquiera: ya dirigió a México en 2002 y 2010, y ahora regresa con la misión de hacer lo que nadie ha logrado en tres décadas. Su equipo no es una revolución, pero tiene piezas claras. Santiago Giménez, el delantero del Feyenoord, es el hombre de moda: físico, desequilibrio y olfato de gol. Edson Álvarez, ahora en el West Ham, será el cerebro del mediocampo, el tipo que ordena y distribuye. Y atrás, una defensa que Aguirre ha trabajado con paciencia: no es espectacular, pero es sólida. O al menos eso repiten los informes.

El problema no es el once inicial. El problema es lo que viene después.

México no es un equipo que sufra en la fase de grupos. En los últimos Mundiales, ha pasado como primero o segundo de su zona sin mayores sobresaltos. El drama llega en octavos. Contra Italia en 2002 (1-2), Argentina en 2006 (1-2), Holanda en 2014 (1-2), Brasil en 2018 (0-2). Siempre el mismo guion: un partido ajustado, un error defensivo, un gol en contraataque y la sensación de que, otra vez, se quedaron a un paso. Como si el fútbol les hubiera puesto un límite invisible.

Aguirre insiste en que esta vez será diferente. "No tenemos miedo", dijo en una rueda de prensa reciente. Pero el miedo no se declara; se nota en los detalles. En cómo México se achica en los partidos grandes. En cómo, cuando el rival aprieta, el equipo parece perder la brújula. No es falta de talento —Giménez, Álvarez, Lozano, Vega— sino de mentalidad. O de algo más profundo: la losa de saber que, pase lo que pase, el quinto partido siempre termina igual.

El Azteca será su gran aliado. O su peor enemigo.

El estadio más icónico de América —ese coloso de 87,000 almas— ha visto de todo: el "Gol del Siglo" de Maradona, el "Partido del Siglo" entre Italia y Alemania, la final de 1970. Pero también ha sido testigo de las derrotas más dolorosas del Tri. En 1986, México cayó en cuartos contra Alemania en penales. En 2026, el escenario será distinto: tres partidos de fase de grupos en casa, la posibilidad de jugar octavos en el Azteca si avanzan como segundos. La presión será brutal. No solo por el rival, sino por la historia que pesa sobre cada rincón del estadio.

El público mexicano no perdona, pero tampoco abandona. Es un amor enfermizo: gritan, insultan, sufren y, al final, vuelven a creer. El "Cielito Lindo" sonará a todo pulmón en cada partido. Las gradas se vestirán de verde, blanco y rojo. Y el equipo, como siempre, sentirá ese empujón que solo da jugar en casa. Pero el fútbol no se gana con himnos ni con banderas. Se gana con goles, con decisiones frías y, sobre todo, con la capacidad de no ahogarse en la propia presión.

¿Podrá México romper el maleficio? La respuesta no está en las alineaciones ni en las tácticas. Está en la cabeza. En si este grupo —con jugadores que ya no son promesas, sino figuras en Europa— logra sacudirse de encima el peso de siete Mundiales seguidos cayendo en el mismo punto. En si Aguirre, un técnico con experiencia pero también con sus propias dudas, consigue que el equipo no se desmorone cuando el rival marque el primer gol.

El quinto partido sigue siendo una maldición. Pero las maldiciones, a veces, se rompen. Solo hace falta que alguien se atreva a creerlo. Y que, por una vez, el fútbol les sonría.

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