Irak

**Irak en el Mundial 2026: la revancha de los leones de Mesopotamia**

El estadio Azteca rugió en 1986. Irak, debutante en un Mundial, se marchó sin puntos, pero con algo más importante: la certeza de que podían plantar cara. Cuarenta años después, los leones de Mesopotamia vuelven a la máxima cita del fútbol. Esta vez, no solo para estar. Para pelear.

Graham Arnold, el técnico australiano que tomó las riendas en 2023, no es un estratega de manual. Prefiere el pressing alto, la salida limpia desde atrás y un mediocampo que no le tema al balón. "No somos Brasil ni Alemania", dijo en una rueda de prensa el año pasado, "pero jugamos al fútbol como si cada partido fuera el último". No es retórica. En la última Copa Asiática, Irak eliminó a Japón en cuartos con un gol de Mohanad Ali en el minuto 93. El estadio de Doha enmudeció. Los iraquíes, no.

Mohanad Ali, el "Mesías" para la afición, es el jugador que todos miran. Con 24 años, ya ha pasado por el Al-Duhail catarí y el Al-Jazira emiratí, pero sigue siendo ese delantero que aparece donde menos lo esperas. Su asociación con Hussein Ali, lateral derecho de zurda letal y desborde constante, es el eje del equipo. "Hussein no defiende, ataca", bromeó Arnold en una entrevista. "Pero si no marca, al menos nos deja respirar". El chiste esconde una verdad: Irak no tiene miedo a equivocarse. Juega con la urgencia de quien sabe que las oportunidades no son infinitas.

El grupo del Mundial 2026 aún no está definido, pero da igual. Irak no llega para hacer turismo. En la fase de clasificación, goleó 5-0 a Indonesia y 3-1 a Vietnam con un fútbol vertical que dejó a los rivales sin aliento. "No somos un equipo de contraataques", insistió Arnold. "Somos un equipo que ataca, punto". La frase resume su filosofía: si el rival quiere el balón, que lo persiga.

El problema, como siempre, es la irregularidad. En un partido pueden humillar a Corea del Sur y en el siguiente tropezar con un combinado modesto. "Es la maldición de los equipos pequeños", reconoce Ali Adnan, exjugador y ahora comentarista. "Un día eres héroe, al siguiente, villano". Pero en el Mundial, con tres partidos de fase de grupos, no hay margen para errores. Irak lo sabe. Por eso Arnold ha trabajado en la solidez defensiva sin sacrificar su esencia. "Si nos meten dos goles, tenemos que meter tres", sentenció el técnico. No es un plan. Es una declaración de intenciones.

La afición, curtida en décadas de conflictos, no pide milagros. Pide orgullo. En 2007, Irak ganó la Copa Asiática en medio de la guerra. El equipo entrenaba en Jordania porque Bagdad era demasiado peligroso. Los jugadores recibían amenazas. Ganaron el título igual. "Aquello no fue fútbol", dijo entonces Younis Mahmoud, autor del gol en la final. "Fue supervivencia". Diecinueve años después, el contexto es distinto, pero la mentalidad sigue ahí.

El Mundial 2026 será su oportunidad para demostrar que no son un equipo de un solo torneo. Que pueden ser más que una anécdota. Que el fútbol iraquí, con sus luces y sus sombras, merece un lugar en el mapa. Arnold lo tiene claro: "Si jugamos como sabemos, podemos dar la sorpresa". La pregunta no es si pueden. Es si el mundo está preparado para verlos.

La convocatoria oficial se publicará 30 días antes del torneo.
Las listas se confirmarán aproximadamente en mayo de 2026.