Senegal

**Senegal: el equipo que no se rinde**

El 4 de diciembre de 2022, en el estadio Al Thumama de Doha, Senegal cayó ante Inglaterra en cuartos de final del Mundial. No fue una derrota cualquiera. Los Leones de Teranga aguantaron hasta el minuto 75 con un hombre menos, resistieron el asedio de Kane y compañía, y solo cedieron ante dos goles en el tramo final. Esa noche, Aliou Cissé no bajó los brazos. Ni él ni sus jugadores. Y eso, en el fútbol africano, es una rareza.

Senegal no es la selección más vistosa de África, pero sí la más completa. No tiene el desparpajo de Marruecos ni el potencial de Nigeria, pero compensa con algo más valioso: consistencia. En Qatar 2022, fueron el único equipo africano en superar la fase de grupos. En Rusia 2018, también. Y en el próximo Mundial de 2026, volverán a ser la gran esperanza del continente. No por casualidad.

El grupo que les ha tocado es de pesadilla: Francia, campeona del mundo en 2018, y Colombia, un rival incómodo que siempre aparece cuando menos se lo espera. Pero Senegal no se achanta. Cissé ha moldeado un equipo a su imagen: ordenado, físico y con un bloque compacto. No es bonito, pero funciona. Y en un torneo como el Mundial, eso es lo único que importa.

El problema es la transición. Mané ya no es el mismo. El ex del Liverpool sigue siendo el alma del equipo, pero sus piernas no responden como antes. A sus 32 años, cada partido es una incógnita. Por suerte, hay relevo. Iliman Ndiaye, el mediocentro del Sheffield United, es pura energía: recupera, presiona y llega al área con una naturalidad que recuerda a los grandes "box-to-box" de la Premier. Y luego está Ismaïla Sarr, el extremo del Watford que, cuando está inspirado, desequilibra con una facilidad pasmosa. Entre los tres —Mané, Ndiaye y Sarr— sostienen el ataque senegalés. El resto del equipo se encarga de lo demás: correr, defender y no cometer errores.

La defensa es el punto fuerte. Kalidou Koulibaly, aunque ya en el ocaso de su carrera, sigue siendo un muro. Junto a Abdou Diallo y el lateral derecho Youssouf Sabaly, forman una línea sólida que pocos equipos logran vulnerar. El problema llega cuando suben. Senegal no es un equipo que domine el juego con posesión, y eso puede pasar factura contra rivales como Francia, que sí saben manejar el balón. Pero Cissé lo sabe. Por eso su estrategia se basa en el contraataque: balones largos a Mané o Sarr, presión alta en campo rival y transiciones rápidas. No es elegante, pero es efectivo.

El verdadero desafío será la primera jornada. Si Senegal logra arrancar con un empate o incluso una victoria contra Francia, el grupo se abrirá. Si caen, la presión será enorme. Pero este equipo tiene algo que pocas selecciones africanas tienen: mentalidad. No se derrumban. En 2022, eliminaron a Egipto en octavos con un gol de Mané en el minuto 89. En 2018, ganaron a Polonia con un tanto de M’Baye Niang en el descuento. No son detalles. Es carácter.

El Mundial de 2026 será distinto. Más equipos, más partidos, más desgaste. Pero Senegal tiene una ventaja: sabe sufrir. Y en un torneo donde el azar y los detalles deciden, eso puede ser suficiente. No serán favoritos, pero nadie quiere enfrentarse a ellos. Porque cuando los Leones de Teranga salen al campo, no juegan para participar. Juegan para ganar. Y eso, en el fútbol, se nota.

Porteros

Defensas

Centrocampistas

Delanteros