Egipto

Egipto vuelve al Mundial con una pregunta clavada en la nuca: ¿qué Salah traerá a Estados Unidos, México y Canadá? No el de las lesiones que lo dejaron cojo en Rusia 2018, ni el de la rabia contenida en Qatar 2022, donde su selección se fue sin puntos y sin pena ni gloria. Esta vez, el 10 egipcio llega con 32 años, la espalda más ancha y un Liverpool que ya no depende de él como antes. Pero Egipto sí. Demasiado.

El Grupo L no perdona. Croacia, con sus veteranos de pelo canoso y pase corto, es un hueso duro de roer. Costa Rica, ese equipo que siempre aparece cuando menos lo esperas, tiene en Joel Campbell y Keylor Navas dos nombres que huelen a peligro. Y luego está Irán, un rival incómodo que en Qatar le robó un punto a Inglaterra y le hizo sudar a Estados Unidos. Tres rivales, tres estilos distintos, y Egipto en medio con un problema: no basta con que Salah juegue. Tiene que ser el Salah de 2018, el que desarmaba defensas con un cambio de ritmo y metía goles como quien firma autógrafos.

Mostafa Mohamed lo sabe. El delantero del Nantes —o el de donde sea que esté jugando cuando llegue el Mundial— es el único que ha demostrado que puede marcar en Europa. No es un killer de área, pero tiene olfato y sabe moverse entre centrales lentos. El problema es que Salah, cuando está inspirado, no necesita compañía. En la última Copa de África, Egipto llegó a la final con un equipo gris, pero su 10 decidió el partido de cuartos contra Marruecos con un gol en el minuto 92. Eso es lo que buscan los faraones: que su estrella no juegue para el equipo, sino que el equipo juegue para él.

La defensa no será el problema. Egipto ha construido una línea de cuatro que parece sacada de un manual de fútbol defensivo: Ahmed Hegazi, el central del Al-Ittihad, es un muro; Ahmed Fathi, a sus 38 años, sigue leyendo el juego como si tuviera 20; y en los laterales, Omar Gaber y Mohamed Hany son rápidos sin ser temerarios. El portero, Mohamed El Shenawy, es de esos arqueros que no hacen paradas espectaculares pero tampoco regalan goles. En la fase de grupos, eso puede ser suficiente.

El sueño no es solo pasar de ronda. Egipto quiere hacer ruido, como en las Copas de África de 2006, 2008 y 2010, cuando ganaron tres títulos seguidos y demostraron que podían ser un equipo de verdad, no solo un nombre en el mapa. Pero el Mundial es otra cosa. En 2018, con Salah lesionado, cayeron ante Uruguay y Rusia sin marcar un solo gol. En 2022, con Salah en el campo pero sin chispa, empataron con Senegal y perdieron contra los Países Bajos y Ecuador. Dos Mundiales, dos decepciones.

Esta vez, el calendario les sonríe. El primer partido es contra Costa Rica, un rival que suele sufrir contra equipos físicos. Si Salah aparece ahí, el grupo se abre. Luego viene Croacia, un partido que puede definir el pase a octavos. Y el cierre, contra Irán, será un examen de nervios. Egipto no es favorito, pero tampoco es un convidado de piedra. Tiene con qué dar la sorpresa.

Lo que no tiene es margen para errores. Salah lo sabe. El país lo sabe. Y el técnico, Hossam Hassan, un exjugador que conoce el peso de la camiseta, también. Egipto no puede permitirse otro Mundial de paso. Esta vez, o es ahora o será nunca. Y con Salah en la recta final de su carrera, la presión no es solo deportiva. Es histórica.

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