Nueva Zelanda

Nueva Zelanda llega al Mundial 2026 con una obsesión: dejar de ser el invitado de piedra. No es la primera vez que pisan el escenario más grande del fútbol —lo hicieron en 1982 y 2010—, pero en ambas ocasiones se marcharon sin victorias, sin goles a favor en la segunda y con la sensación de haber servido solo como comparsa. Esta vez, sin embargo, algo huele distinto. No es que el sorteo vaya a ser benévolo —nunca lo es para los oceánicos—, pero el equipo de Darren Bazeley tiene un arma que antes no existía: la convicción de que pueden molestar.

El fútbol neozelandés no vive de títulos. Su palmarés se reduce a cinco Copas de las Naciones de la OFC, un torneo que, seamos francos, no mueve multitudes. Pero lo que sí tiene es una identidad clara: físico, presión alta y un juego directo que, en el mejor de los casos, puede desestabilizar a rivales más técnicos. No es bonito, pero funciona. O al menos, ha funcionado para colarse en dos Mundiales y para que jugadores como Chris Wood —el goleador histórico de la selección, con 33 tantos— se conviertan en referentes de un fútbol que, hasta hace poco, muchos asociaban solo con rugby.

Wood es la gran esperanza. Con 32 años, llega al torneo en un momento dulce: tras una temporada sólida en el Nottingham Forest, donde peleó por mantener al equipo en Premier League, el delantero sabe que este podría ser su último baile en un Mundial. No es el típico nueve de área, sino un jugador que baja a pelear balones, que presiona a los centrales y que, cuando la pelota le llega a los pies, tiene la frialdad para definir. A su lado, Winston Reid —el capitán, un central con más de 50 partidos con los *All Whites*— aporta liderazgo y experiencia en defensa. Son los dos pilares de un equipo que, aunque modesto, no se achanta.

Las expectativas, claro, son bajas. Nadie en su sano juicio espera que Nueva Zelanda pase de la fase de grupos. Pero eso no significa que no puedan soñar con un punto, o incluso con una victoria. En 2010, empataron 1-1 con Eslovaquia en su debut, un resultado que, para un equipo de su nivel, fue casi un triunfo moral. Ahora, con un grupo de jugadores que conoce bien el fútbol europeo —varios militan en ligas como la inglesa, la escocesa o la australiana—, la idea es no hacer el ridículo. Y si encima logran marcar un gol, mejor.

El problema, como siempre, será la falta de rodaje. Nueva Zelanda no juega partidos de alto nivel con frecuencia. Su preparación para el Mundial 2026 incluye amistosos contra selecciones de segundo o tercer orden, y aunque eso les sirve para afinar automatismos, poco les dice de cómo reaccionarán ante rivales como Francia, Brasil o Portugal. Bazeley lo sabe, y por eso insiste en que el equipo debe ser "difícil de jugar". Traducción: que los rivales no se sientan cómodos, que suden cada balón y que, si la suerte acompaña, puedan colar un gol de contraataque.

Hay algo casi romántico en la forma en que Nueva Zelanda afronta estos torneos. No son favoritos, ni siquiera outsiders. Son el equipo que juega por el honor de representar a un país donde el fútbol es minoritario, pero donde cada Mundial se vive con pasión. En 2010, miles de neozelandeses viajaron a Sudáfrica para ver a su selección, y aunque los resultados no acompañaron, el ambiente en los estadios fue eléctrico. Esta vez, con el torneo repartido entre Estados Unidos, Canadá y México, el reto logístico es mayor, pero la ilusión es la misma.

¿Pueden dar la sorpresa? Improbable. Pero el fútbol está lleno de improbables. Lo que sí está claro es que Nueva Zelanda no irá a pasear. Si algo han demostrado en estos años es que, cuando se les subestima, responden. Y en un Mundial donde los márgenes son mínimos, un error, un despiste o un balón suelto pueden ser suficientes para que los *All Whites* escriban una página inesperada en su historia. No será fácil, pero ellos ya han asumido que nunca lo es.

La convocatoria oficial se publicará 30 días antes del torneo.
Las listas se confirmarán aproximadamente en mayo de 2026.